Marte podría seguir teniendo actividad volcánica: un satélite europeo descubre nuevas pistas bajo la superficie

El orbitador europeo ExoMars ha detectado un gas cerca de uno de los mayores volcanes de Marte que podría proceder de magma caliente oculto bajo la superficieLa gigantesca nube que se forma sobre Marte es aún más rara de lo esperado: “Algo así se consideraba imposible” Marte podría conservar actividad volcánica bajo su superficie, aunque parece que sus volcanes llevan mucho tiempo inactivos. Un equipo internacional de investigadores ha encontrado nuevos indicios de posibles procesos magmáticos dentro de Marte, gracias a la detección de un gas en su atmósfera y al descubrimiento de fracturas en una extensa región volcánica. El hallazgo procede de las observaciones del ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), un orbitador de la Agencia Espacial Europea (ESA) que ha detectado concentraciones de cloruro de hidrógeno cerca de Alba Mons, uno de los volcanes más extensos del planeta rojo. Este compuesto resulta especialmente interesante porque, en la Tierra, puede liberarse a través de conductos magmáticos. Ahora, su presencia en Marte ha llevado a los científicos a investigar si podría tener un origen semejante. En el estudio, publicado en la revista científica Science Advances, participa el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), y aunque los investigadores que participan todavía no han confirmado que exista magma activo bajo la superficie, creen que la combinación de las señales atmosféricas y las características del terreno da para realizar una investigación más detallada. Un gas inesperado cerca de un enorme volcán El orbitador TGO identificó por primera vez cloruro de hidrógeno en la atmósfera marciana en 2021. Desde entonces, los científicos han estudiado cómo cambia su presencia a lo largo del año marciano, con el objetivo de comprender qué procesos favorecen su aparición y desaparición. Durante ese seguimiento encontraron una anomalía especialmente llamativa. A comienzos del verano del hemisferio norte, cuando la atmósfera contiene poco polvo y el gas casi no puede detectarse, aparecieron concentraciones localizadas exclusivamente cerca de Alba Mons. La repetición de estas observaciones en la misma región y época del año despertó el interés del equipo. Visión de las laderas septentrionales del volcán Alba Mons, en Marte Para averiguar si existía alguna relación con la geología, los investigadores examinaron la superficie del volcán y localizaron estrechas fracturas en sus laderas, algunas de cientos de metros de longitud. Estas estructuras también estaban asociadas a cambios de color en el terreno, un detalle que ayudó a identificar las zonas de interés. Una de las explicaciones que proponen es que las grietas funcionen como vías de escape para gases procedentes del subsuelo. Si el cloruro de hidrógeno tuviera un origen magmático, podría ascender desde material caliente situado bajo el terreno y alcanzar la atmósfera a través de antiguos conductos volcánicos. Sin embargo, la presencia del gas no demuestra por sí sola que Marte tenga volcanes activos actualmente. Los resultados dan indicios compatibles con esa posibilidad, pero todavía es necesario determinar el origen exacto del compuesto y descartar otras explicaciones relacionadas con los procesos atmosféricos y superficiales del planeta. España forma parte de la investigación El Instituto de Astrofísica de Andalucía ha contribuido al estudio mediante el análisis de los espectros obtenidos por el instrumento ACS (Atmospheric Chemistry Suite), instalado a bordo del orbitador europeo. Este dispositivo permite estudiar la composición de la atmósfera marciana y buscar gases presentes en concentraciones reducidas. Los científicos han utilizado observaciones de ocultación solar, una técnica que analiza la luz del Sol cuando atraviesa la atmósfera de Marte desde la perspectiva del satélite. Las señales registradas permiten identificar compuestos químicos y estudiar cómo varía su presencia en distintas regiones y momentos. Juan Alday, investigador del IAA-CSIC y miembro del equipo científico, explica que estas observaciones se utilizan tanto para monitorizar gases conocidos como para buscar sustancias que todavía no han sido identificadas. Sobre los que puede venir a partir de ahora explica que “estas observaciones podrían aportar información adicional sobre la composición de la atmósfera en esta región y ayudarnos a comprender mejor los procesos responsables de la presencia y desaparición del cloruro observado”.