Un estudio revela cómo una práctica sanitaria medieval convirtió los alimentos en una vía de contagio

Una medida para mejorar la higiene de una ciudad noruega favoreció la propagación de parásitos intestinales al reutilizar residuos humanos como fertilizante agrícola Un fuerte medieval de Irlanda revela cómo se divertían sus habitantes hace mil años Una medida de higiene adoptada en la ciudad medieval de Trondheim, en Noruega, tuvo una consecuencia inesperada: favoreció la transmisión de lombrices intestinales a través de los alimentos. Según una investigación de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), las autoridades ordenaron trasladar los residuos de las letrinas fuera del centro urbano para mejorar las condiciones sanitarias. Sin embargo, su posterior aprovechamiento agrícola creó una vía de contagio que afectó a una población en la que, según los análisis arqueológicos, las infecciones por estos parásitos estaban muy extendidas. Los resultados, publicados directamente desde la misma Universidad, forman parte del proyecto MedHeal600, que estudia la salud y las condiciones de vida en Trondheim entre los años 1000 y 1600. Mediante el análisis de restos humanos procedentes de cementerios medievales y de evidencias arqueológicas relacionadas con el abastecimiento de agua y la eliminación de residuos, los investigadores han reconstruido la evolución de la gestión sanitaria de la ciudad. Durante este periodo, la higiene dejó de depender únicamente de cada hogar y pasó a implicar progresivamente a las autoridades y a la comunidad. Una medida sanitaria con consecuencias inesperadas El crecimiento de la población durante la Plena Edad Media, entre 1130 y 1350, incrementó la acumulación de basura y los malos olores. En aquella época estaba extendida la teoría de los miasmas, que atribuía las enfermedades al aire contaminado. Los investigadores consideran probable que esta creencia motivara la decisión de retirar los residuos de las letrinas del núcleo urbano. La actuación pretendía reducir los focos de suciedad, aunque sus efectos no fueron los esperados. La arqueóloga Elisabeth Forrestad Swensen, que ha estudiado los sistemas medievales de agua y saneamiento de Trondheim, explica que los desechos humanos transportados fuera de la ciudad se mezclaban con el estiércol utilizado para abonar los campos. Los huevos de las lombrices intestinales presentes en este material podían contaminar los cultivos y regresar al organismo humano mediante su consumo. El análisis del contenido de las letrinas revela una presencia extraordinariamente elevada de estos parásitos, lo que permite comprender cómo una práctica concebida para mejorar la higiene urbana contribuyó a mantener su transmisión. Tres de los esqueletos descubiertos por los arqueólogos durante la excavación de parte del cementerio de la puerta 4 de Søndre en Trondheim Las excavaciones también muestran que los habitantes de Nidaros, nombre medieval de Trondheim, diferenciaban los residuos de las letrinas de otras clases de basura y los depositaban por separado. En las fosas destinadas a los desechos domésticos se utilizaban serrín y virutas de madera para atenuar el olor de la materia orgánica en descomposición. Estas prácticas evidencian una gestión deliberada de los residuos, aunque sus responsables desconocían los mecanismos de transmisión de determinadas infecciones. La escasez de madera cambió la gestión de los residuos Hacia finales del siglo XIII disminuyó considerablemente la disponibilidad de virutas de madera para cubrir los desechos. Los investigadores relacionan esta reducción con la menor actividad constructiva y apuntan a distintos factores que pudieron contribuir a ese cambio, como el agotamiento de los recursos forestales próximos a Trondheim y el estancamiento demográfico. También mencionan la erupción volcánica ocurrida en Indonesia en 1257 como una posible influencia climática, sin establecer una relación causal directa. La escasez de este material dificultó el control de los malos olores en las fosas urbanas. Durante ese periodo, los habitantes comenzaron a dejar de depositar residuos orgánicos en las fosas situadas junto a las calles y optaron por transportarlos fuera de la ciudad. Según las evidencias arqueológicas, esta modificación contribuyó a reducir el riesgo de enfermedades infecciosas asociado a la acumulación de desechos en las zonas habitadas. La evolución del saneamiento medieval muestra así que una misma preocupación por la higiene podía dar lugar a medidas con consecuencias sanitarias diferentes. El proyecto también ha documentado desigualdades sociales a partir de los restos humanos recuperados en dos cementerios de Trondheim. Los individuos enterrados en la periferia, habitada principalmente por artesanos, presentaban peor salud, una alimentación menos variada y una mortalidad infantil superior a la de los grupos acomodados del centro urbano. Los investigadores señalan, además, que más de la mitad de la población experimentó episodios de estrés fisiológico durante la infancia o la adolescencia, relacionados con una nutrición insuficiente o poco diversa. Las diferencias observadas permiten conocer cómo las condiciones materiales de vida influían en la salud de los distintos sectores de la sociedad medieval.