Un dinosaurio con pico y sin dientes revela cómo algunos de estos animales se adaptaron a comer fruta

El análisis de una nueva especie hallada en Estados Unidos muestra que su mandíbula podía desplazarse hacia delante y hacia atrás para procesar alimentos blandosEl ADN antiguo resuelve un misterio de 150 años sobre una gigantesca ave que habitó Europa Un pequeño dinosaurio que vivió durante el Cretácico tardío en lo que hoy es Norteamérica ha proporcionado nuevas pistas sobre la alimentación de los terópodos, el grupo que incluye tanto a grandes depredadores como a especies herbívoras. Se trata de Infernogallus jamesi, una especie hasta ahora desconocida cuyo cráneo presenta adaptaciones que habrían permitido procesar frutos carnosos mediante movimientos mandibulares poco habituales entre los dinosaurios no avianos. La investigación, publicada en la revista científica Nature Communications, plantea que determinados ovirraptorosaurios desarrollaron una alimentación especializada en vegetales blandos, posiblemente relacionada con la expansión de las plantas con flores. Aunque no se han encontrado restos de fruta en el aparato digestivo del animal, las características de su cráneo constituyen una de las evidencias anatómicas más sólidas de una posible dieta frugívora en este grupo. El estudio, encabezado por Gregory F. Funston y desarrollado por investigadores de distintas instituciones norteamericanas, describe una especie perteneciente a los cenagnátidos, una familia de dinosaurios terópodos caracterizada por sus mandíbulas alargadas y desprovistas de dientes. Los fósiles proceden de la formación Hell Creek, que se extiende por zonas de Montana, Dakota del Norte y Dakota del Sur, en Estados Unidos. El ejemplar principal conserva un esqueleto parcial articulado que incluye el primer cráneo intacto conocido de esta familia, un hallazgo especialmente relevante porque los restos craneales recuperados anteriormente eran fragmentarios o estaban desarticulados. El animal tenía una masa corporal estimada de unos 12 kilogramos y, pese a sus reducidas dimensiones, los análisis microscópicos de sus huesos indican que había alcanzado la madurez esquelética cuando murió. La característica más llamativa de Infernogallus jamesi se encuentra en su aparato mandibular. A diferencia de muchos otros dinosaurios terópodos, cuya musculatura estaba orientada principalmente a cerrar las mandíbulas con fuerza, esta especie presentaba una organización muscular que favorecía los movimientos horizontales. La reconstrucción anatómica indica que la mandíbula inferior podía desplazarse hacia delante y hacia atrás hasta unos 15 milímetros, aunque los investigadores advierten de que los tejidos blandos pudieron limitar su movilidad real. Esta capacidad, combinada con una fuerza de mordida vertical relativamente reducida, sugiere que el animal no estaba adaptado para triturar materiales especialmente resistentes, sino para manipular y deshacer alimentos de consistencia blanda. Organización de los músculos craneales en los caenagnátidos Una mandíbula que funcionaba como un mortero Los científicos identificaron también una serie de crestas y surcos en las superficies de contacto de las mandíbulas y el paladar. Al desplazarse la mandíbula inferior, estas estructuras habrían permitido aplastar, cortar y desmenuzar los alimentos mediante un mecanismo comparable al de un mortero. La disposición de los huesos del cráneo y las zonas de inserción muscular refuerza esta interpretación funcional. Además, determinadas características anatómicas apuntan a una lengua con una movilidad importante, que podría haber contribuido a colocar los alimentos dentro de la boca durante su procesamiento. En conjunto, estos rasgos indican una especialización alimentaria distinta de la observada en otros dinosaurios herbívoros que consumían vegetación fibrosa o materiales duros. Para comprender qué tipo de alimentos podía procesar, los investigadores compararon la anatomía de Infernogallus jamesi con la de aves y tortugas actuales que también poseen picos sin dientes. Los psitaciformes ofrecieron las analogías funcionales más convincentes, especialmente Psittrichas fulgidus, un loro especializado en consumir la pulpa de los frutos mientras descarta sus semillas. Ambos animales presentan adaptaciones comparables en la orientación de la musculatura mandibular y en los mecanismos que permiten desplazar la mandíbula hacia delante y hacia atrás. Sin embargo, los autores aclaran que ninguna especie actual reúne todas las características craneales del dinosaurio. Las semejanzas apuntan, por tanto, a una posible forma de procesar los alimentos, sin demostrar que ambos animales tuvieran una dieta idéntica. A partir de estas comparaciones, el equipo propone que el terópodo pudo aprovechar la parte carnosa de los frutos, aunque probablemente también consumía otros materiales vegetales blandos. La expansión de las frutas durante el Cretácico La investigación también examina la relación entre la evolución de estos dinosaurios y la diversificación de las angiospermas, las plantas con flores. Los modelos evolutivos sitúan el origen de los cenagnátidos durante el Aptiense-Albiense, poco después de la aparición de los primeros frutos de estas plantas, incluidas las drupas, caracterizadas por contener una semilla grande rodeada de pulpa. Su desarrollo continuó durante el Cretácico y, especialmente a partir del Coniaciense, las drupas aumentaron en tamaño, abundancia y diversidad. Posteriormente, durante el Campaniense, los cenagnátidos experimentaron una importante diversificación y expansión geográfica. Los investigadores consideran que esta coincidencia cronológica, unida a las adaptaciones de sus mandíbulas, respalda la hipótesis de una alimentación parcialmente frugívora. No obstante, los resultados no demuestran que la proliferación de los frutos provocara directamente la diversificación de estos dinosaurios. El estudio aporta otra pista al revisar la anatomía de Microvenator celer, uno de los representantes más antiguos de los cenagnátidos. Los investigadores identificaron en esta especie características incipientes de los huesos mandibulares y del paladar que aparecen mucho más desarrolladas en Infernogallus jamesi. Este resultado sugiere que las adaptaciones para procesar alimentos blandos pudieron surgir relativamente pronto en la historia evolutiva del grupo y adquirir una mayor complejidad con el paso del tiempo. Sin embargo, los científicos reconocen que todavía faltan pruebas directas de su alimentación. El descubrimiento de contenido estomacal fosilizado, junto con nuevos análisis biomecánicos y comparaciones con especies actuales, permitiría evaluar con mayor precisión la hipótesis de que los frutos constituían una parte importante de su dieta. El hallazgo también plantea interrogantes sobre la desaparición de estos dinosaurios al final del Cretácico. Infernogallus jamesi era un animal pequeño y herbívoro, dos características que se han relacionado con la supervivencia de determinados linajes de aves durante la extinción masiva de hace unos 66 millones de años. No obstante, los investigadores señalan que una dieta especializada en pulpa de fruta podría haber supuesto una desventaja frente a la disponibilidad de recursos más persistentes, como las semillas, cuando se alteraron las cadenas alimentarias terrestres. Esta posibilidad sigue siendo una hipótesis y no explica por sí sola la extinción de los cenagnátidos. El nuevo fósil muestra, en cualquier caso, que los dinosaurios no avianos habían desarrollado estrategias alimentarias más diversas de lo que permitía reconstruir su registro fósil hasta ahora.