La historia del mercadillo navideño que celebra esta ciudad Patrimonio Mundial de la UNESCO a media hora de Madrid

La plaza de Cervantes de Alcalá de Henares se transforma cada Navidad en un escenario de cuento repleto de casetas, artesanía, luces y atracciones Más de 200 puestos para disfrutar del mercadillo de Navidad con más historia de España La histórica localidad madrileña de Alcalá de Henares, cuyo patrimonio histórico merece una visita en cualquier época del año, alberga una tradición que nació de manera espontánea, ha ido creciendo con los años y hoy forma parte de sus grandes atractivos invernales. Se trata del mercadillo de Navidad de la emblemática plaza de Cervantes. Cuando llegan las fiestas, este espacio histórico cambia su habitual fisonomía para llenarse de puestos, adornos, luces y propuestas para todos los públicos. Las casetas del mercado navideño se mezclan con los edificios históricos, mientras el ambiente festivo invita a pasear, curiosear y encontrar algún regalo original. Pero detrás de esta estampa hay una historia que se remonta varias décadas atrás. El mercadillo navideño de Alcalá no nació como una gran atracción turística ni como un acontecimiento multitudinario. Surgió, como recuerda la documentación histórica conservada por el propio Ayuntamiento, de una manera casi espontánea, siguiendo una tradición que también fue arraigando en otras ciudades españolas. Con el paso del tiempo, aquella iniciativa fue ganando protagonismo hasta convertirse en una de las citas habituales de la Navidad alcalaína. Su origen está ligado al comercio ambulante y a los vendedores locales. En sus casetas se podían encontrar artículos navideños, artesanía, juguetes, dulces, frutos secos y otros productos propios de estas fechas. La estética ha cambiado, como también lo han hecho las dimensiones y las propuestas del mercado, pero se mantiene aquella idea inicial: reunir en un mismo lugar comercio, ambiente festivo y vida en la calle. Si bien, el mercadillo ha ido incorporándose a una programación navideña cada vez más extensa. La plaza de Cervantes ha pasado a acoger también elementos como el gran árbol iluminado, atracciones infantiles, carruseles y pistas de hielo. Una plaza histórica Buena parte del encanto del mercadillo reside en su ubicación. La plaza de Cervantes es el auténtico corazón de Alcalá de Henares y uno de los espacios urbanos más representativos de la ciudad. Su amplitud, sus soportales y los edificios históricos que la rodean ofrecen un marco idílico para un paseo navideño. Monumento a Cervantes en la plaza del mismo nombre de Alcalá de Henares Presidida por la estatua de Miguel de Cervantes, la plaza permite contemplar algunos de los elementos arquitectónicos más reconocibles del casco histórico, como la Torre de Santa María y el antiguo espacio del Colegio Mayor de San Ildefonso, vinculado a la Universidad de Alcalá. En uno de sus extremos se encuentra también el Ayuntamiento, mientras que sus soportales albergan comercios, cafeterías y establecimientos tradicionales. Durante las fiestas, las casetas y la iluminación aportan una nueva dimensión a este conjunto monumental. El visitante puede detenerse a contemplar los adornos o disfrutar de las atracciones, pero también descubrir uno de los espacios que mejor explican la evolución histórica de Alcalá. Un viaje al Siglo de Oro Si hay algo que distingue a Alcalá de Henares es su extraordinaria relación con la literatura y el conocimiento. No en vano, la ciudad fue declarada Patrimonio Mundial por la UNESCO en 1998, gracias al valor universal de su universidad histórica y de su recinto monumental. Su historia universitaria comienza a principios del siglo XVI, cuando el cardenal Francisco Jiménez de Cisneros impulsó la creación de una ciudad concebida específicamente para albergar una universidad. Aquel proyecto terminó convirtiéndose en un modelo universitario que influyó en otros centros de Europa y América. El mejor lugar para comenzar a descubrirlo es el Colegio Mayor de San Ildefonso, sede histórica de la Universidad de Alcalá. Su fachada plateresca, una de las grandes joyas del Renacimiento español, es una auténtica lección de arquitectura y simbolismo. En su interior se encuentran espacios tan destacados como el Paraninfo, donde se entrega cada año el Premio Cervantes, el máximo reconocimiento de las letras en español. A pocos pasos se encuentra el Corral de Comedias, uno de los espacios teatrales más antiguos de Europa que conserva su función escénica. Sus orígenes se remontan a 1601 y constituye una visita imprescindible para quienes quieran conocer cómo eran los espectáculos populares durante el Siglo de Oro. También merece la pena recorrer la calle Mayor, una de las vías porticadas más singulares de España. Sus soportales, antiguas viviendas y comercios tradicionales permiten imaginar cómo era la vida en la ciudad siglos atrás. En este recorrido se encuentra la Casa Natal de Miguel de Cervantes, hoy convertida en museo, donde se recrea una vivienda acomodada de los siglos XVI y XVII y se conservan distintas ediciones de las obras del escritor. La ciudad de Cervantes La figura de Miguel de Cervantes está presente en buena parte de la experiencia turística de Alcalá. La ciudad natal del autor de Don Quijote de la Mancha mantiene vivo su legado a través de museos, monumentos, rutas culturales y celebraciones que recuerdan su vinculación con la localidad. Una parada interesante es la plaza de los Santos Niños, donde se levanta la Catedral Magistral de los Santos Justo y Pastor. El templo, de origen medieval y reconstruido en buena parte durante los siglos XV y XVI, destaca por su arquitectura gótica y por su importancia religiosa e histórica. Desde allí se puede continuar hacia el Palacio Arzobispal, un conjunto monumental de gran relevancia histórica y escenario de acontecimientos tan destacados como la primera entrevista entre Cristóbal Colón y los Reyes Católicos, celebrada en 1486. Compras y gastronomía La visita al mercadillo puede completarse con una ruta gastronómica por el centro histórico. Alcalá cuenta con una tradición culinaria muy ligada a la cocina castellana, en la que conviven los guisos tradicionales, los asados y las propuestas de temporada. Entre sus dulces más conocidos destacan las almendras garrapiñadas, un recuerdo muy apropiado para llevarse a casa. También merece la pena probar las costradas de Alcalá, un dulce elaborado con capas de hojaldre, crema y merengue tostado, que forma parte de la repostería tradicional. Además, Alcalá de Henares se encuentra a unos 30 kilómetros de Madrid y está bien comunicada con la capital tanto por carretera como por tren y autobús, lo que facilita organizar una excursión de un día.