Eli Junior Kroupi, el niño forjado por Iraola y convocado por Zidane al que comparan con Mbappé

Italia y Francia se vuelven a ver las caras esta noche (20:45 horas, San Siro) en la quinta jornada del Grupo 1 de la Nations League, un duelo directo por el liderato con el antecedente reciente del 1-1 en Saint-Denis . En una convocatoria que ha ido sufriendo modificaciones en las últimas horas a causa de las lesiones, emerge un nombre propio: el del debutante Eli Junior Kroupi . Kroupi, de 20 años, ha entrado por primera vez en la citación de la selección absoluta para suplir al lesionado Marcus Thuram. El joven delantero es uno de los grandes referentes del Bournemouth que Andoni Iraola dejó en lo más alto la pasada campaña . El club inglés cerró su fichaje en febrero de 2025, aunque lo dejó cedido en su club de origen —el Lorient— hasta el término de aquel curso. Ya en Inglaterra, eclosionó en su estreno en la Premier League firmando 13 goles en el equipo revelación, que conquistó una histórica sexta plaza. Su posible salto de mercado durante el pasado verano se vio frenado de raíz por una lesión en el pie que requirió paso por el quirófano y le mantuvo cerca de tres meses apartado de los terrenos de juego. Una realidad bajo la elástica francesa que, sin embargo, pudo tomar otro rumbo. De madre con ascendencia portuguesa, la Federación Lusa llegó a sondear su incorporación hace meses —con Roberto Martínez aún en el cargo—, pero el atacante siempre tuvo clara su hoja de ruta: nacido y criado en Francia, su único deseo era defender a Les Bleus. Tras escalar por todas las categorías inferiores —fue subcampeón de Europa sub-19 en 2024 y con la sub-21 acumula tres tantos en cinco encuentros—, recoge ahora el testigo familiar de la élite; su padre, Éli Kroupi, fue internacional absoluto con Costa de Marfil. Zidane ya había deslizado su nombre en la previa antes de confirmarse el percance físico de Thuram: «Está en la lista ampliada, habría podido venir con nosotros. El único problema es que estuvo lesionado dos o tres meses». El técnico galo añadió entonces que su reciente reaparición —en la que firmó una asistencia y dejó detalles de calidad en media hora de juego— le había parecido «un poco corta» para citarlo de inicio. La baja del ariete del Inter le ha hecho cambiar de criterio, confirmando una clara apuesta por la savia nueva: también ha reclutado a Senny Mayulu, centrocampista del PSG de 20 años, para cubrir la ausencia de Tchouaméni, y a Saël Kumbedi, lateral derecho del Wolfsburgo —ahora en la segunda división alemana—, quien entra en lugar del juventino Pierre Kalulu. La historia de Kroupi arranca en Lorient, en plena Bretaña francesa. Nacido el 23 de junio de 2006, creció en Pont-Scorff, una localidad de apenas 4.000 habitantes situada a diez kilómetros al norte de la ciudad, en el valle del río Scorff. Ingresó en la cantera del club con solo seis años, siguiendo la estela de su padre, quien había sido delantero del primer equipo entre 1999 y 2004 y campeón de la Copa de Francia en 2002. A los quince protagonizó una campaña publicitaria junto a otros talentos de la generación de 2006, y por aquel entonces confesaba que sus ídolos eran Neymar, «por su técnica», y Karim Benzema, «por su movimiento». Sin embargo, el espejo en el que siempre lo han mirado es el del gran héroe nacional de los últimos años: Kylian Mbappé. Su compañero en el Lorient —y excompañero de Kylian en el Mónaco—, Tiémoué Bakayoko, fue de los primeros en lanzar la comparación cuando el joven Kroupi daba sus primeros coletazos en la Ligue 1 tras debutar con 16 años: «Me recuerda un poco a Mbappé en su madurez de juego». El equipo acabó descendiendo aquel curso, pero él dejó su firma con cinco goles y tres asistencias. Su explosión definitiva llegó en la temporada 2024-25 en la Ligue 2, la categoría de plata francesa: 22 dianas, máximo artillero del campeonato, mejor jugador del torneo según el sindicato de futbolistas y ascenso directo con el Lorient. Su guardameta, Yvon Mvogo, aseguró entonces que «tiene un don, algo que no se aprende en una escuela de fútbol», y recordó una jugada que ilustra su impacto: en Troyes, con empate a cero en el marcador y apenas un minuto después de saltar al césped, se zafó de tres defensores y conectó un disparo cruzado desde más de veinte metros que dio el triunfo a los suyos. «Nunca había visto nada igual», sentenció Mvogo. En Inglaterra no perdió el olfato. Cerrado su traspaso el 3 de febrero de 2025 por unos 13 millones de euros, debutó el 15 de agosto de la temporada pasada en una derrota por 4-2 ante el Liverpool y estrenó su cuenta goleadora el 27 de septiembre en un 2-2 frente al Leeds. Bajo la batuta de Iraola se erigió en estrella y el técnico vasco elogió públicamente su «instinto natural». Cerró la campaña con 13 tantos, consagrándose como una de las grandes revelaciones del curso. Este año, en cambio, le ha costado coger ritmo. Su reaparición, a finales de octubre, estuvo marcada por la prudencia: su actual entrenador, Marco Rose, celebró «tenerlo de vuelta con toda su calidad», aunque advirtió que «todavía hay que dosificar y aumentar sus minutos de juego». Pese a ello, le bastó poco para dejar huella y sirvió la asistencia del 2-0 ante el Leeds el pasado 31 de octubre. Su padre celebró así su llamada con la absoluta: «Es un sueño. No necesariamente lo esperábamos, porque acaba de regresar de una lesión». Y lanzó un aviso a navegantes: «En esta primera concentración, solamente Junior sabe de lo que es capaz». Quizá esta noche, sobre el césped de San Siro, empiece a demostrarlo.