El mayor peligro de Marte podría estar bajo los pies de los astronautas: un polvo capaz de amenazar su salud cerebral

Seguridad marciana - El polvo de Marte contiene partículas capaces de alcanzar órganos humanos, aunque los primeros ensayos con tejidos espaciales muestran una resistencia prometedora frente al desgaste superficial Las partículas más diminutas del polvo marciano podrían convertirse en una amenaza para los órganos vitales de los astronautas que algún día pisen el planeta rojo. Su tamaño les permitiría penetrar profundamente en el organismo después de ser inhaladas, con posibles consecuencias que van mucho más allá de una irritación respiratoria. Algunas son tan pequeñas que podrían alcanzar el torrente sanguíneo e incluso atravesar la barrera hematoencefálica, encargada de proteger el cerebro. A ese problema se suma su composición química, pues contienen sustancias tóxicas como los percloratos, además de hierro y azufre. El riesgo resulta especialmente preocupante ante la posibilidad de que estas partículas terminen entrando en los sistemas de los futuros hábitats marcianos. Los ensayos de Perseverance revelan resistencia y dudas sobre protección Una investigación publicada en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) ha examinado el polvo de Marte mediante instrumentos del rover Perseverance de la NASA. El trabajo, encabezado por Scott VanBommel, profesor adjunto de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias de la Universidad Washington en San Luis, también analiza cómo afecta ese entorno a los materiales destinados a los trajes espaciales. Los resultados permiten evaluar tanto la resistencia de los tejidos como las dificultades que plantea la exposición humana al polvo. El vehículo robótico Perseverance lleva incorporadas pequeñas muestras de materiales utilizados en la fabricación de trajes espaciales, aunque pasan fácilmente desapercibidas entre sus numerosos instrumentos. Cada fragmento tiene apenas unos centímetros cuadrados y forma parte de un experimento destinado a comprobar su comportamiento sobre la superficie marciana. El rover dispone de 19 cámaras, dos micrófonos y siete instrumentos científicos principales. Entre ellos figura PIXL, un dispositivo de análisis mediante rayos X que ha permitido estudiar partículas de polvo extraordinariamente pequeñas. El rover transporta muestras de materiales para trajes La exposición prolongada de esos tejidos ha ofrecido, por ahora, resultados favorables para el desarrollo de equipamiento espacial. Tras 1.650 días sobre Marte, las muestras examinadas no presentan señales apreciables de erosión causada por el polvo, según informa BBC Sky at Night Magazine. Esta resistencia indica que algunos materiales candidatos podrían soportar las condiciones marcianas durante periodos extensos. Sin embargo, su comportamiento frente al desgaste superficial no determina por sí solo su capacidad para impedir la entrada de partículas diminutas. Las experiencias espaciales impulsan medidas contra el polvo diminuto Los antecedentes de las misiones Apolo explican por qué la NASA presta tanta atención a un elemento aparentemente tan corriente como el polvo. En la Luna, sus partículas arañaron las viseras de los astronautas y contribuyeron al deterioro de los trajes. Los fragmentos más pequeños también quedaron adheridos a la ropa y terminaron penetrando en las vías respiratorias, provocando síntomas parecidos a los de la fiebre del heno. Al menos uno de los doce astronautas que caminaron sobre la superficie lunar experimentó una reacción alérgica. Los percloratos aumentan los posibles riesgos del polvo marciano La acumulación de polvo también ha perjudicado a los vehículos robóticos enviados a Marte, como ocurrió con la misión InSight. IFLScience recuerda que la NASA estudia diferentes tecnologías para afrontar este problema, entre ellas sistemas de limpieza mediante chorros de nitrógeno líquido y trajes capaces de desprenderse de la suciedad adherida. La protección de las futuras tripulaciones también exigirá estudiar los sistemas de filtración del aire de sus instalaciones. Estas soluciones todavía deben demostrar su eficacia en las condiciones correspondientes. Las mediciones realizadas en Marte han identificado una diferencia fundamental respecto al polvo lunar, formado por fragmentos angulosos especialmente abrasivos. Las partículas marcianas presentan formas más redondeadas, probablemente porque el viento las ha desplazado y desgastado durante miles de millones de años. VanBommel explica que “las partículas de la atmósfera marciana llevan potencialmente miles de millones de años desplazándose con el viento, por lo que tienden a estar bien redondeadas, como los guijarros de un río”. Ese desgaste también favorece la presencia de granos extremadamente pequeños, algunos de apenas una diezmilésima de milímetro, capaces de adherirse a los tejidos y penetrar en sus costuras.