Descubren restos de sangre fosilizada en los huesos de un dinosaurio de hace 115 millones de años

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto por primera vez pruebas inequívocas de glóbulos rojos fosilizados y aminoácidos de colágeno en los huesos de un dinosaurio de hace 115 millones de años, cuyos restos fueron encontrados en un yacimiento de la cuenca de Araripe, en Brasil.El hallazgo, publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), supone un avance en la comprensión de cómo pueden conservarse los fósiles y determinadas moléculas durante millones de años, según destacan los autores del estudio.Los restos pertenecen a un Aratasaurus museonacionali, una especie de dinosaurio terópodo que vivió durante el periodo Cretácico, hace entre 115 y 110 millones de años. Este animal podía alcanzar los tres metros de longitud y pesar unos 34 kilogramos.Los huesos fueron descubiertos en depósitos de la Formación Romualdo, en el noreste de Brasil, y descritos por primera vez en un estudio científico publicado en 2020. Ahora, los investigadores han comprobado que contenían numerosos glóbulos rojos conservados en el interior de los canales vasculares.El hallazgo permitirá estudiar la sangre de los dinosauriosAunque investigaciones anteriores habían apuntado a la posible presencia de estructuras similares a glóbulos rojos en restos fósiles, este trabajo es el primero que demuestra químicamente la existencia de moléculas derivadas de la hemoglobina en el interior de estas células, según sus autores.En concreto, las muestras contenían restos conservados de hemo, el componente de la hemoglobina encargado de transportar el oxígeno, lo que "confirma, en esencia, la existencia de restos de sangre fosilizada", según explica Kliti Grice, directora del Centro de Geoquímica Orgánica e Isotópica de la Universidad australiana Curtin y una de las autoras del estudio."Detectar moléculas derivadas del hemo intactas en glóbulos rojos de hace 115 millones de años es asombroso: se trata realmente de un descubrimiento histórico", ha destacado la investigadora en un comunicado de la universidad.El equipo científico, integrado también por especialistas de instituciones de Japón, Brasil y Estados Unidos, considera que esta extraordinaria conservación pudo deberse a que el dinosaurio quedó enterrado rápidamente después de morir en un entorno con poco oxígeno y abundante presencia de microorganismos.Según los investigadores, los glóbulos rojos se mineralizaron con hausmannita, un óxido de manganeso que habría actuado como una especie de cápsula del tiempo natural, contribuyendo a preservar las estructuras celulares y los componentes biomoleculares, incluidos los aminoácidos del colágeno, durante millones de años.Nuevas posibilidades para la paleontologíaEl descubrimiento cuestiona la idea de que determinadas biomoléculas, como los componentes de la hemoglobina, no pueden conservarse durante periodos geológicos tan prolongados."Este hallazgo no solo amplía el registro fósil conocido de la sangre, sino que también ofrece una ventana molecular directa a la fisiología de animales extinguidos hace mucho tiempo, lo que nos permite comprenderlos mejor a ellos y al mundo en el que vivían", ha señalado Grice.La investigadora considera que el descubrimiento abre nuevas posibilidades para estudiar la evolución de la sangre, el metabolismo e incluso los niveles de actividad de los animales prehistóricos a partir de los restos moleculares conservados en sus fósiles.Además, los autores sostienen que los resultados podrían tener aplicaciones más allá de la paleontología, especialmente en la astrobiología y la búsqueda de indicios de vida antigua en otros lugares del universo."Este estudio redefine cómo pueden conservarse las estructuras moleculares a lo largo de largos periodos de tiempo o en condiciones hostiles, lo que podría tener implicaciones para la astrobiología y la búsqueda de vida antigua en el cosmos", concluyen los investigadores.